百科事典（ひゃっかじてん）は自然（しぜん）のもの、人間がつくったり考えたりしたこと、いままでにおきたいろいろなできごとなどを、たくさん解説（かいせつ）してくれている本だ。
　百科事典（ひゃっかじてん）の「百」は、あらゆるもの、たくさんのもの、という意味だよ。

　百科事典（ひゃっかじてん）には、いろいろな種類（しゅるい）のことが入っているから、世界をみわたすことができる。だから、なにか知りたいことがあったら、百科事典（ひゃっかじてん）をみればいい。
　人類（じんるい）は自分が発見したことは、ほかの人に伝（つた）えたい、と考えた。たとえば、ある草を食べておなかが痛（いた）くなった人は、ほかの人にもそのことを教えたほうがいいと思ったんだよ。そうすれば、ほかの人はおなかを痛（いた）くしなくてもすむからね。そうしたら次の人は、ゆでて食べればだいじょうぶ、ということを「発見」するかもしれない。そうやって「知識（ちしき）」を伝（つた）えていけば、たくさんのことを知ることができるようになる。
　文字を発明し、紙を発明し、本を発明し、長い長い時間をかけて、人類（じんるい）は、やっとそういうことすべてを、効果的（こうかてき）に「情報伝達（じょうほうでんたつ）する手段（しゅだん）」をつくり出すことに成功（せいこう）した。
　それが百科事典（ひゃっかじてん）だ。
　だからいま、何かを知りたいと思ったら、何かを調べたいと思ったら、どんな本よりもまずいちばん先に、百科事典（ひゃっかじてん）を読めばいい。
　人類（じんるい）は「百科事典（ひゃっかじてん）」をそのために「発明」したのだから。

　ここに『総合百科事典（そうごうひゃっかじてん）ポプラディア新訂版（しんていばん）』が12冊（さつ）ならんでいる。でもほんとうは、ここには1冊（さつ）しかないんだ。
　この12冊（さつ）を1冊（さつ）にしたとしたら……。だれももてない本になってしまう。だから、もちやすい大きさに分けて、順番（じゅんばん）の印（しるし）をつけたんだ。それがこの背（せ）についている数字。この順（じゅん）にならべていくと、「あ」から「ん」まできれいにならぶよ。
　そして、1巻（かん）の背（せ）に「あ」「い」と書いてあるのは、この本には「あ」と「い」ではじまることばが入っているってことだ。
　1巻（かん）が「あ」ではじまって、11巻（かん）が「ん」で終わる。
　そして最後（さいご）の12巻（かん）は、1巻（かん）から11巻（かん）まで全部の「索引（さくいん）」（その本に載〈の〉っていることばを50音順〈おんじゅん〉にならべて、そのことばが何ページに出ているのかを教えてくれるところ）だ！

　調べたいことばが書いてあるところがみつかった。どんなことが書いてあるだろう？
　まず、調べたいことばが太い文字でならんでいる。この太い文字を「見出し語」という。
その次には、「解説（かいせつ）」が書かれている。百科事典（ひゃっかじてん）の解説文（かいせつぶん）は、必要（ひつよう）なことが短くまとめられているから、読みやすいしわかりやすい。写真や図表が載（の）っていることもある。