江戸（えど）時代、日本は200年以上（いじょう）にわたって、かぎられた国以外（いがい）とは貿易（ぼうえき）などのかかわりをもたない鎖国政策（さこくせいさく）をとっていた。 ところが、そのあいだに西洋諸国（しょこく）では、産業（さんぎょう）や工業の機械化（きかいか）が進んでいた。そして、アジアに進出するようになっていったんだ。 　ついに、1853年、アメリカのペリー率（ひき）いる艦隊（かんたい）が、交流を求（もと）めて日本にやってきた。 　江戸幕府（えどばくふ）はこれを１度はことわったが、ペリーが軍艦（ぐんかん）から、空砲（くうほう）数十発を撃（う）っておどろかせると、幕府（ばくふ）は西洋との力の差（さ）を知らされたんだ。 　翌年（よくねん）、日本とアメリカのあいだで日米和親条約（にちべいわしんじょうやく）がむすばれ、ついに日本は開国した。 　開国すると、外国との貿易（ぼうえき）が活発におこなわれるようになった。しかし、人びとの不満（ふまん）が高まり、開国をうらむ声や、幕府（ばくふ）の政治（せいじ）に不満（ふまん）をもつ人がふえはじめた。
　そして、世の中をかえるために幕府（ばくふ）をたおそうとする動きが、薩摩藩（さつまはん）、長州藩（ちょうしゅうはん）の武士（ぶし）を中心におこった。幕府（ばくふ）はこの動きをおさえきれず、1867年、政権（せいけん）を朝廷（ちょうてい）に返す大政奉還（たいせいほうかん）をおこなった。265年もつづいた江戸幕府（えどばくふ）が終わり、新たに、天皇（てんのう）を中心とした新政府（しんせいふ）が生まれた。明治（めいじ）時代のはじまりだ。
　明治新政府（めいじしんせいふ）は、西洋に負けない国をつくろうと考えた。西洋の制度（せいど）や文化を、進んでとり入れるための改革（かいかく）をはじめたんだ。

　明治（めいじ）時代のはじめ、日本が西洋を手本に、先進の国になるためにとられた政策（せいさく）と、それにともなう世の中の変化（へんか）を、文明開化という。西洋諸国（せいようしょこく）に追いつき、追いこすため、制度（せいど）だけでなく、文明や文化など、新しいものをどんどんとり入れたんだ。

　日本が、西洋の先進国のような近代国家の仲間（なかま）入りをするには、国が豊かになる必要（ひつよう）がある。そのためには、国をあげて、いろいろな分野の産業（さんぎょう）を育てなければならない、と明治政府（めいじせいふ）は考えた。
　そこで政府（せいふ）は、1870（明治〈めいじ〉3）年に工部省（こうぶしょう）という機関（きかん）をつくった。そして、旧幕府（きゅうばくふ）や藩（はん）から引きついだ工場や鉱山（こうざん）を、国が直接（ちょくせつ）経営（けいえい）するようにしたんだ。
　また、西洋から外国人技術者（がいこくじんぎじゅつしゃ）（お雇〈やと〉い外国人）をまねき、近代産業技術（きんだいさんぎょうぎじゅつ）をとり入れ、官営（かんえい）の製糸（せいし）・紡績（ぼうせき）などの手本となる工場を各地につくった。これを殖産興業（しょくさんこうぎょう）というよ。
　この政策（せいさく）によって、国内の産業（さんぎょう）はめざましく発展（はってん）していき、工業国としての日本の基礎（きそ）ができあがったんだ。

　文明開化は、人びとの暮（く）らしに、さまざまな影響（えいきょう）をもたらしたんだ。

　1872（明治〈めいじ〉5）年前後から、東京や大阪（おおさか）など大都市を中心に、レンガづくりの近代的（きんだいてき）な洋風建築物（ようふうけんちくぶつ）が建（た）てられた。近代国家の仲間（なかま）入りをめざして、役所や学校などの公（おおやけ）の建物（たてもの）に西洋建築（せいようけんちく）がとり入れられたんだ。

　江戸（えど）時代には、男性（だんせい）の髪形（かみがた）といえばちょんまげがふつうだった。しかし明治（めいじ）時代に入って、1871（明治〈めいじ〉4）年には、まげを結（ゆ）わず、腰（こし）に刀もささないように、という散髪脱刀令（さんぱつだっとうれい）が出された。西洋人のような短い髪形（かみがた）にすることが、近代化の印（しるし）だと考えられたからだ。
　それをしめすように、「ざんぎり頭をたたいてみれば　文明開化の音がする」という歌がはやった。ざんぎり頭とは、ちょんまげを切りおとし短くした髪形（かみがた）のことだ。
　一方、女性（じょせい）は、明治（めいじ）時代になっても、江戸（えど）時代からの日本髪（がみ）という髪形（かみがた）が多かった。

　こどもたちが全員、小学校に通うように決まったのも、明治（めいじ）時代だ。 　江戸（えど）時代には、町民（ちょうみん）や農民（のうみん）のこどもの勉強の場、寺子屋があった。ただ、学校というより個別指導（こべつしどう）の塾（じゅく）のような場所だった。
　明治（めいじ）時代に入ると、政府（せいふ）は、すべての人に教育を受けさせるため、全国にたくさんの小学校をつくった。西洋の先進国とならぶ国になるには、国民（こくみん）の教育がたいせつだと考えたからだ。
　しかし、農村などではこどもも大事な働（はたら）き手だったことや、毎月の授業料（じゅぎょうりょう）がはらえないため、学校に通えないという問題があった。とくに女子が通うのはむずかしかったんだ。
　こうした問題をなくすため、授業料（じゅぎょうりょう）を無料（むりょう）にするなど、何度か教育制度（きょういくせいど）をかえていった。明治（めいじ）の終わりごろには、ほとんどのこどもたちが学校に通えるようになったんだ。